1776年7月4日，《独立宣言》获通过，美国宣告诞生，但直到1789年美国才有第一任总统乔治·华盛顿（George Washington）。这是因为涉及美国总统选举制度的美利坚合众国宪法（Constitution of the United States）于1787年9月17日才在费城召开的美国制宪会议上获得批准。

而在当年的制宪会议上，最具争议的就是总统选举制度。一种方式是由国会选举总统，另一种方式是由全国人民直选总统。由于普通民众对政府不信任，害怕国会选出的总统为特定的利益集团服务，而不是为了全体民众的福祉，所以国会选举总统的方式没能够生效；另一方面，政府也担心民众投票时不理性，可能会被别有用心的人利用再加上当时条件限制，全民普选总统的方式也没能够获得通过。最后，在大家的妥协之下，对政府和民众都有所制衡的选举人团（Electoral College）制度最终获得以实施。

各个州以其自己的方式选出选举人团，然后选举人团前往首都华盛顿进行总统选举投票。一州的选举人团和一州的选民其实是委托和代理关系。普通选民选出选举人团并委托他们前往华盛顿进行最后的总统选举投票。在投票前，选举人团要发誓会按照本州选民的意愿将选票投给指定总统候选人。所以选举人团进行选举投票只是依照宪法的一个形式而已，并没有多大意义。但是也有选举人团临阵倒戈的情况，即部分选举人团的实际投票结果与宣誓所投总统候选人不同，这被称为失信选举人（faithless elector）。

在历届的美国总统大选中，因各种原因，总共出现了158位失信选举人。但是还没有哪一次的大选结果因失信选举人的出现而改变。最引人注目的一次选举人失信发生在2000年的美国总统大选中，华盛顿哥伦比亚特区(Washington D.C.)选举人芭芭拉·列托西蒙斯（Barbara Lett-Simmons）宣誓投票支持阿尔·戈尔（Al Gore），但最终其在投票中弃权，作为对“特区的殖民地状态，在国会中无投票权的抗议”。现在大多数州以及华盛顿哥伦比亚特区都有立法约束选举人团的行为。例如，要求选举人团必须以记名方式投票，如果违规投票则投票无效并受处罚等。

选举人团以州为单位，选举人团的人数（即选举人数也可以理解为选举人票）为该州在国会中的联邦参议员和联邦众议员人数之和。我们都知道现在美国联邦参议院（U．S．Senate）和美国联邦众议院(U．S．House of Representatives) 各有议员100名和435名。各州参议员人数与该州人口无关，均为2名，而众议员人数比例以人口为基准，但至少会有一名议员，人口较多的州众议员人数也较多。通过上述数据，我们可以知道各州的选举人团人数之和为535人，人口较多的州选举人团的人数也较多。人口较少的州，选举人团至少也有3人。目前，加利福尼亚州​(State of California)选举人票最多，达55张，其次是得克萨斯州（Texas）38张、纽约州（State of New York）29张，而阿拉斯加（Alaska State）、特拉华（State of Delaware）和怀俄明(Wyoming -- WY) 等每州只有3张。1961年3月19日第二十三条宪法修正案规定给予华盛顿哥伦比亚特区3名选举人，总统选举人因此增到538人。总统候选人只有获得538张选举人票中的绝大多数（即至少270张）才能赢得选举。

历史上曾有两次总统大选，候选人双方都没能够获得绝大多数票，然后由国会众议院重新进行选举。第一次是1800年的大选，托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)和阿龙·伯尔（Aaron Burr）的选举人票数相同，经过众议院连续36次投票，杰斐逊最终当选为美国第三任总统；第二次是1824年的大选，约翰·昆西·亚当斯(John Quincy Adams)和安德鲁·杰克逊(Adrew Jackson)都未获得选举团的多数票，作为美国第二任总统约翰·亚当斯(John Adams) 之子的约翰·昆西·亚当斯赢得了随后众议院的大选，成为美国第六任总统。值得一提的是在这次大选中约翰·昆西·亚当斯的选民直选票以及选举人票都比其竞争对手安德鲁·杰克逊要少，而在此次大选中败北的安德鲁·杰克逊赢得了下一届大选成为了美国第七届总统。

本届美国大选也有可能出现平局的情况吗？答案是肯定的，即奥巴马（Barack Hussein Obama）和罗姆尼（Willard Mitt Romney）各获得269张选举人票。如果这种情况发生，国会众议院会进行二次选举，甚至多次选举，直至分出胜负为止。而众议院掌握在共和党手中，因此罗姆尼肯定会获胜。于此同时，更有意思的是参议院会选出副总统，而民主党在参议院中稍具优势，届时约瑟夫·R·拜登(Joseph R. Biden)有可能会成为副总统。理论上不排除总统为罗姆尼，副总统为约瑟夫·R·拜登的情况。更具有戏剧性的是，在参议院的二次选举中如果约瑟夫·R·拜登和共和党副总统候选人保罗·瑞安(Paul D. Ryan)再次达成平局，那么他们谁都当不了副总统，根据美国宪法，此时众议院议长(Speaker of the United States House of Representatives)约翰·博纳（John Boehner）将会荣登副总统宝座。所以本届总统选举可能出现四种结果，当然这只是理论情况，实际上发生的可能性很小。此外还有三位美国总统全民普选票数低于对手，但是由于选举人票较多而赢得大选，分别是1877年宣誓就职的第19任总统拉瑟福德·海斯(Rutherford Hayes)，1889就职的第23任总统本杰明·哈里森(Benjemin Harrison)和2001年就职的乔治·沃克·布什（George Walker Bush）

选举人团制度还有一项重要的规则——赢者通吃（winner-take-all）规则。该规则的形成源于1800年的总统选举。该规则规定只要总统候选人在该州获得相对多数普选票，就可囊括该州所有的选举人团票。除了缅因州(Maine -- ME)和内布拉斯加州（Nebraska -- NE）按普选票得票比例分配选举人团票以外，其余48个州和华盛顿哥伦比亚特区均实行赢者通吃规则。

选举人团制度只是复杂的美国大选制度中的一部分，其实连很多美国人都弄不明白自己的总统是怎么选出来的。尽管现阶段这种制度遭到不少人的诟病，但是你不可否认它的伟大之处。